1910: Η πρώτη απονήωση στην ιστορία, το αεροπλάνο μέρος του ναυτικού πολέμου

O αεροπόρος Γιουτζήν Μπάρτον Έλι (Eugene B. Ely) πραγματοποιεί την πρώτη στον κόσμο απονήωση, από το διαμορφωμένο κατάστρωμα του αμερικανικού ελαφρού καταδρομικού USS Birmingham, με ένα διπλάνο Curtiss Pusher.

Πρόκειται για μια καινοτομία στις πτήσεις αεροσκαφών και για σημαντικό βήμα στην ιστορία της ναυτικής τέχνης αφού η χρήση του αεροσκάφους θα εξελισσόταν πολύ σύντομα από σύστημα κατάλληλο για ταχείες μεταφορές, αναγνωρίσεις, αποστολές συνδέσμων, σε στρατηγικό όπλο με σημαντικές δυνάμεις να αναπτύσσονται στα πρώτα ειδικά σχεδιασμένα πλοία-φορείς: τα αεροπλανοφόρα.

Ο πρωτοπόρος της ναυτικής αεροπορίας, Eugene B. Ely στα χειριστήρια του αεροσκάφους που θα πραγματοποιούσε και την πρώτη στον κόσμο προσνήωση αεροσκάφους σε κατάστρωμα πλοίου. Το γεγονός έλαβε χώρα δύο μήνες μετά την πρώτη απονήωση στο Νορφολκ, στο κατάστρωμα ενός άλλου καταδρομικού, του USS Pennsylvania στον κόλπο του Σαν Φρανσίσκο.

Αρχικά, όπως είναι φυσικό με κάθε αλλαγή, οι φορείς του Ναυτικού ήταν σκεπτικοί ή και αρνητικοί σε τέτοιες δοκιμές. Ο Eugene Ely, οδηγός αγωνιστικών αυτοκινήτων και αυτοδίδακτος αεροπόρος, που είχε αρχίσει να εργάζεται για τον πρωτοπόρο της αεροπορίας Glenn Curtiss, συνάντησε τον πλοίαρχο Washington Irving Chambers, ο οποίος διερευνούσε τη χρήση αεροσκαφών για λογαριασμό του Ναυτικού.

Ely και Chanbers είναι υπεύθυνοι για την οργάνωση, προώθηση και πραγματοποίηση των πρώτων δοκιμών από-προσνήωσης από τροποιημένα πλοία του πολεμικού ναυτικού των ΗΠΑ. Στα επόμενα χρόνια θα ακολουθήσουν δοκιμές με βαριά όπλα, όπως τορπίλες, σε αεροσκάφη της ναυτικής αεροπορίας, δοκιμές αεροπλοίων και σχεδίαση αεροπλανοφόρων που θα φέρουν το αμερικανικό ναυτικό στις ανοιχτές θάλασσες και μεταξύ των ισχυρότερων του τότε κόσμου.

Το πρωί της 14ης Νοεμβρίου 1910 δεν ήταν ό,τι ακριβώς σχεδίαζαν οι οργανωτές για την πολυαναμενόμενη πτήση. Χαμηλή νέφωση, υγρασία, άπνοια και ελαφριά βροχή δυσκόλευαν και την προσπάθεια αλλά και τους δημοσιογράφους και το πλήθος, που είχε συγκεντρωθεί στις ακτές του Νόρφολκ για να παρακολουθήσει την πρώτη πτήση από κατάστρωμα πλοίου.

Το USS Birmingham είχε τροποποιηθεί με μια φαρδιά, ξύλινη πλατφόρμα που θα επέτρεπε στο διπλάνο του Ely να αποκτήσει κάποιο “πάτημα”. Το μέγεθος ήταν το πρόβλημα. Καθώς το ελαφρύ καταδρομικό δεν είχε σχεδιαστεί για τέτοια αποστολή, η πλατφόρμα στην πλώρη κατασκευάστηκε πάνω από τον πύργο των πυροβόλων του ενώ της δόθηκε καθοδική κλίση για να αυξηθεί η ταχύτητα του αεροσκάφους.

Η στιγμή της απονήωσης από το USS Birmingham στις 14 Νοεμβρίου 1910.

Ο Ely γνώριζε τους κινδύνους. Αφού φούλαρε τη μηχανή έδωσε σήμα να απαγκιστρωθεί το Curtiss. Από την πλατφόρμα των 25 μέτρων είχε μόλις 17 μέτρα διαθέσιμα για να απονηώσει το αεροσκάφος. Ενώ, τα αρχικά σχέδια που προέβλεπαν πως το Birmingham θα έπλεε με πλήρη ισχύ κόντρα στον άνεμο για να υπάρχει ρεύμα άνωσης, ακυρώθηκαν στην πράξη από τον καιρό.

Υπό πλήρη άπνοια και με το πλοίο σε αγκυροβολία, το Curtiss άφησε μέσα σε δευτερόλεπτα το μικρό, αυτοσχέδιο κατάστρωμα και ο Ely το έστρεψε προς το νερό για να αποκτήσει ταχύτητα. Δυστυχώς το διπλάνο δεν αντέδρασε έγκαιρα στο βίαιο τράβηγμα της τελευταίας στιγμής και χτύπησε με τους τροχούς στο νερό και αναπήδησε, κάτι που προκάλεσε ζημιές και στην ξύλινη έλικα. Παρόλα αυτά, το Curtis κατάφερε να πετάξει σε μικρό ύψος ως το κοντινό νησάκι του Willoughby Spit, 2,5 μίλια μακρυά.

Ο Ely προσγείωσε το αεροσκάφος με κόπο σχεδόν καταστρέφοντάς το. Κατέβηκε ζαλισμένος και με το αίσθημα της αποτυχίας για αυτό και ξαφνιάστηκε όταν γρήγορα τον περικύκλωσε το ενθουσιώδες πλήθος των ανθρώπων που παρακολουθούσαν, με σφυρίγματα και επευφημίες. Μπορεί να μην ήταν η θριαμβευτική πτήση που οραματιζόταν, αλλά η ιστορία μόλις είχε καταγράψει την πρώτη στον κόσμο απονήωση του νεαρού ακόμα αεροσκάφους. Θα ακολουθούσε νέα προσπάθεια και η πρώτη στον κόσμο προσνήωση αεροσκάφους σε πλοίο του ναυτικού των ΗΠΑ δύο μήνες μετά, σημειώνοντας ακόμα μια πρωτιά. O Ely δεν θα ζήσει πολύ, θα σκοτωθεί σε μια αεροπορική επίδειξη τον Οκτώβριο του 1911, ούτε ένα χρόνο δηλαδή μετά την πρώτη απονήωση.

ΠΗΓΗ: https://military-history.gr/1910-11-14-first_airplane_takeoff_from_a_warship/